Las especies de reptiles que no figuran en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) tienen más probabilidades de estar amenazadas que aquellas evaluadas, según una investigación que ha utilizado una herramienta de aprendizaje automático.

Las conclusiones se publican en la revista Plos Biology y sus responsables son científicos de la Universidad Ben-Gurion del Néguev (Israel), cuyos modelos predicen que el estado de conservación de los reptiles es mucho peor de lo que se estima actualmente, por lo que es necesario actuar de inmediato.

La Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN es la evaluación más completa del riesgo de extinción de las especies y sirve de base para las políticas y prácticas de conservación a nivel mundial, recuerda un comunicado de la revista.

Sin embargo, el proceso de categorización de las especies es laborioso y está sujeto a sesgos, ya que depende en gran medida del tratamiento manual por parte de expertos humanos; por ello, muchas no han sido evaluadas o carecen de datos suficientes, lo que crea lagunas en las medidas de protección.

Para evaluar 4.369 especies de reptiles y desarrollar métodos precisos para analizar el riesgo de extinción de especies ocultas, los investigadores, liderados por Gabriel Henrique de Oliveira Caetano, crearon un modelo informático de aprendizaje automático.

El modelo asignó las categorías de riesgo de extinción de la UICN al 40 % de los reptiles del mundo que carecían de evaluaciones publicadas o estaban clasificados como "DD" (datos deficientes) en el momento del estudio.

El análisis descubrió que el número de especies amenazadas es mucho mayor que el reflejado en la Lista Roja y que tanto los reptiles no evaluados como los de datos insuficientes tenían más probabilidades de estar amenazados que las especies evaluadas.

Las regiones y los taxones identificados como probablemente más amenazados deberían ser objeto de mayor atención en las nuevas evaluaciones y en la planificación de la conservación, según los autores, que señalan que el método aquí presentado puede aplicarse fácilmente para ayudar a eliminar las lagunas de evaluación de otros taxones menos conocidos.

Shai Meiri, uno de los firmantes, indica que la información añadida pone de manifiesto que hay más especies de reptiles en peligro de lo que se creía, sobre todo en Australia, Madagascar y la cuenca del Amazonas, por lo que "deberían ser objeto de un esfuerzo de conservación adicional".

Además, grupos ricos en especies, como las salamanquesas y los elápidos (cobras, mambas, serpientes de coral y otras) están probablemente más amenazados de lo que destaca actualmente la Evaluación Mundial de Reptiles.